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La Rochelle, la fière, arbore toujours son élégante architecture de pierres blanches. La ville, intimement liée à l'océan compte aujourd'hui pas moins de quatre ports. Et c'est par le plus vieux d'entre eux, celui gardé par les deux tours emblématiques de la ville, qu'il convient de commencer sa journée, en dégustant un petit-déjeuner sur les quais du Vieux-Port . Les mercredis et samedis matin, dirigez-vous vers le marché et ses rues adjacentes. C'est là, sous les halles, que l'on découvre les produits du terroir et ceux de la mer qui font la gastronomie rochelaise : poissons, huîtres, pineau des Charentes et cognac… Les rues autour rappellent que le commerce se faisait déjà dans ce quartier il y a des siècles : dans la rue Minage et sous les arcades subsistent encore les enseignes des auberges d'hier. Quand les halles du marché s'assoupissent l'après-midi, le pouls de la ville bat toujours dans les rues piétonnes du quartier de l'hôtel de ville. Ici, vous pourrez flâner d'un magasin de prêt-à-porter à un autre. À l'écart des artères commerçantes, quelques magnifiques maisons à colombages, nichées dans des ruelles, restent à découvrir. Pour plus d'intemporalité, choisissez d'aller vous promener dans le quartier Saint-Nicolas. C'est un esprit de village avec ses magasins de proximité qui subsistent. Un vent de bohème y souffle toujours. Cet ancien quartier de pêcheurs abrite aujourd'hui des friperies, des galeries d'art, des bouquinistes ainsi que des librairies. Le samedi et le jeudi, un marché aux puces envahit les rues. En plus de ces lieux de vie, la ville recèle de morceaux d'histoire, de monuments qui racontent le faste de cette cité, comme sa grosse horloge, sa cathédrale, ou encore les nombreux hôtels particuliers qui datent du XVème au XVIIIème siècle. Une plongée dans l'histoire qui ne doit pas vous faire oublier celle dans l'aquarium de La Rochelle , l'un des plus grands d'Europe, également centre français de recherche sur les animaux marins. Il faut y admirer les espèces colorées des fonds marins. Un spectacle à recommander aux petits autant qu'aux grands.

Être là, sur la grande plage, les pieds dans l'eau et la tête dans le ciel, taquiné peut-être par un goéland, bercé par le ressac. Vous êtes à Saint-Gilles-Croix-de-Vie, l'un des hauts lieux vendéen, une station balnéaire unique. On y vient pour ses sardines, oui, oui, une confrérie de la Sardine œuvre depuis quinze ans pour vanter les mérites de ce petit poisson argenté… Sur le port ou au détour d'une rue, vous entendrez peut-être claironner « À la fraîche, à la sans sel ! », c'est tout bonnement ce que les marchandes de poissons d'après-guerre chantaient à tue-tête pour haranguer les foules. C'est désormais la devise de la Confrérie. La pêche à la sardine doit son essor aux Maures qui, dès la première moitié du XVIIème siècle, introduisirent une technique de pêche : la pêche au filet droit, permettant la capture de grandes quantités de sardines. Saint-Gilles-Croix-de-Vie, c'est un village de saveurs et de traditions. On y travaille le goût, ça tombe bien, vous qui êtes fin gourmet… À l'origine, il y avait Saint-Gilles et Croix-de-Vie, séparées par la rivière La vie. 1967 fera date : les deux communes fusionnent. Aujourd'hui, la passerelle Bénéteau et le Pont de la Concorde permettent aux promeneurs et aux habitants de passer d'une rive à l'autre. Point n'est besoin de choisir un côté ou un autre, les deux sont intéressants ! Ils sont loin les affrontements entre les Giras (républicains) et les Croix de Viots (fidèles à la couronne). C'était au temps des troubles vendéens de 1793 qui, pourtant, touchèrent peu la région. Ce sont le sel et le blé qui permirent à la ville de prendre son envol au fil des siècles et l'activité portuaire florissante fit parler d'elle, bien au-delà des frontières du canton. L'âme de la cité maritime est encore palpable, la douceur de vivre brandie comme un étendard et l'on pourra sentir la vitalité de la ville en s'adossant à la tour Joséphine qui garde fièrement l'entrée du port et fait scintiller sa lanterne. Cette dernière fut construite en 1837 en hommage à Joséphine de Beauharnais, première épouse de Napoléon 1er. La réfection de la Tour en 2000 lui a redonné son éclat et le jardin public qui la jouxte, aménagé en 2003, devient son faire-valoir. Pittoresque jusque dans ses villas coquettes, vivante avec ses 5 marchés hebdomadaires, dodelinante au grès du vent – ses ports de pêche et de plaisance forment le cœur de la ville -, dynamique avec ses chantiers navals et ses conserveries, Saint-Gilles-Croix-de-Vie vaut le détour. 53 navires se font une place au soleil dans le port de pêche avec, à bord, 140 marins-pêcheurs, qui remontent de leurs filets de quoi remplir les étals. Côté chantiers navals, la ville n'est pas en reste. Les chantiers Bénéteau, ça vous dit quelque chose ? Oui, cette belle aventure a commencé il y a plus d'un siècle sur les quais de Croix-de-Vie. Ce sont les premiers à avoir introduit le polyester dans la construction des bateaux. Riche idée qui placera l'entreprise à la tête des constructeurs mondiaux des bateaux de plaisance. Elle garde aujourd'hui jalousement sa place. Au détour des ruelles, il faut prendre le temps de regarder la ville autrement : non, non, ne vous y trompez-pas, ces « bittes d'amarrage », que vous trouverez sur votre chemin, sont en réalité des bornes d'information touristique. Un projet original pour se plonger dans le passé de la ville. Les familles sont les bienvenues : Saint-Gilles-Croix-de-Vie s'est vue attribuer le label « Famille Plus Mer » pour ses balades dans les dunes, ses jeux nautiques... Quant aux cyclistes, ils sont légion ! Et, d'ailleurs, n'avez-vous pas déjà enfourché votre vélo pour arpenter la coulée verte de plus de 5 hectares ? Un conseil : filez…

Les Sables d'Olonne, son nom à lui seul évoque la plage, la mer, les vacances… Vous y êtes ! Marais ou marées, plages ou bocages, coquillages ou fromages… Cette célèbre station du littoral vendéen comble ceux qui aiment les contrastes. Caressé par le grand vent iodé de l'océan et bercé par un air de dolce vita, ce haut lieu de villégiature recèle une multitude de centres d'intérêt, tant sur la côte qu'à l'intérieur des terres. Son front de mer tout d'abord, le Remblai, n'a plus besoin de présentation : cafés, boutiques, hôtels, bars et restaurants où règne une éternelle ambiance de vacances, se combinent harmonieusement avec un centre historique qui ne manque pas de cachet. Le quartier de l'île Penotte s'accroche à son bras de terre qui se prolonge timidement vers la mer. Ici les ruelles se font étroites, les roses trémières s'élèvent de la base des murs et les ombres s'allongent le long de la pittoresque rue d'Assas, ou sur le parvis de l'ancienne église de Notre-Dame-de-Bon-Port. Revenez sur le Remblai pour rejoindre le port de plaisance ; creusé en 1472 par Louis XI, d'ici appareillèrent les premiers navires français à la recherche du Nouveau Monde. Dans un tout autre esprit (qui cependant reste aventureux), aujourd'hui c'est d'ici que partent les voiliers du Vendée Globe , la célèbre course en solitaire sans escale ni assistance qui s'élance tous les quatre ans. Auriez-vous la chance d'assister à son spectaculaire coup d'envoi ? Si vous êtes amoureux des sports nautique, Les Sables-d'Olonne ne vous décevront pas. Car entre planche à voile, catamaran, kayak de mer ou kitesurf et navigation de plaisance vous n'aurez qu'à choisir. Rempli d'énergie par le climat tonique de l'Atlantique, vous serez vigoureux comme un poisson dans l'eau. À propos d'eau, les belles vagues de l'Atlantique n'attendent pas que les surfeurs : bordées par des dunes de sables où poussent les lys de mer et des rhododendrons, une enfilade de plages attend petits et grands. Mais, que la richesse des paysages marins ne vous empêche pas de partir à la découverte de l'arrière-pays : le pays Olonnais enchante par ses marais salants et son bocage. Classés réserve naturelle, c'est bien vers les marais qu'il faudra vous déplacer si vous aimez guettez les oiseaux ; les bird watchers ne sont ici jamais déçus. Et à quelques kilomètres de là, la forêt d'Olonne est un véritable bras de verdure entre l'océan et le marais salants. Sur plus de 15 km, acacias, chênes verts, frênes, érables et pins maritimes couvrent plus de 1 000 hectares de dunes entre lesquels serpentent d'innombrables sentiers de randonnées. Avec un peu de patience, vous aurez peut-être la chance de croiser quelques chevreuils. Alors optez pour une promenade vivifiante en bord de mer, enchaînez avec une visite du vieux Sable et terminez, pourquoi pas, par une séance de thalassothérapie !

C'est une folie à laquelle prennent part, chaque année, les habitants d'un petit village vendéen. Une folie qui s'est transformée en vraie réussite mondialement reconnue, un parc thématique qui, depuis sa création en 1977, a été sacré parc préféré des Français, meilleur parc d'Europe et même meilleur parc du monde. En 2014, près de 2 millions de visiteurs se sont ainsi rendus dans ce site hors du commun : le Puy du Fou. Vous voici parti pour une vraie plongée dans l'Histoire ! Pas loin de 60 spectacles sont proposés chaque jour d'ouverture aux visiteurs, qui reconstituent les différentes époques et civilisation de l'Histoire, depuis les Vikings jusqu'à la Grande Guerre. Comédiens, danseurs, cascadeurs et même fauconniers et artisans sont sur scène ou dans des villages reconstitués, autant de décors grandioses et saisissants de réalisme. À grand renfort de pyrotechnies et d'effets spéciaux, o n assiste en direct, à de terribles batailles et des scènes impressionnantes (comme devant le spectacle des Vikings ). Avec les chevaliers de la table ronde, les soldats de la première guerre mondiale et les musiciens du XVIIIème siècle : quel que soit notre âge, on en prend plein les yeux ! Entre les spectacles, l'exploration de l'Histoire se poursuit à travers la visite de 4 villages qui nous plongent dans des époques différentes. Le Bourg 1900 nous ramène à la Belle Époque, la Cité Médiévale nous fait découvrir les artisans d'art oubliés, les charmantes maisons de pierres du Village du XVIIIème siècle nous réservent chacune une surprise, enfin, le Fort de l'An Mille, où l'on admire le savoir-faire du forgeron et du taillandier. Fin de la journée. La nuit tombe sur l'immense site. C'est le moment de rejoindre sa place pour les spectacles nocturnes. Musique ! Autour des orgues de feu, un spectacle de pyrotechnie sur le vieil étang où une multitude de musiciens costumés jouent leurs partitions romantiques. Plus impressionnante encore, la Cinéscénie est une grande reconstitution avec 1 200 comédiens sur 23 hectares de scène. Enfin, un spectacle de son et lumière conclut de manière grandiose votre visite au parc du Puy du Fou.

Le plus grand spectacle de nuit au monde, qui a lieu quelques soirs d'été au [Puy du Fou], raconte à travers 1h40 de show en de son et lumières, 1200 comédiens et danseurs mis en scène sur 23 hectares de scène, l'histoire d'une famille vendéenne, les Maupillier, du Moyen Âge au XXème siècle. Réservation obligatoire.

C'est un petit paradis auquel on accède par bateau, laissant derrière soi sa voiture au parking, sur le continent à une vingtaine de kilomètres. Au fur et à mesure de la traversée, de plus en plus rapide au fil du temps, se dessinent les forêts de cyprès, les longues plages de sable, c'est la côte est, typiquement vendéenne. Arrivé au port, ça grouille puis, en voiture, en bus, en taxi, à vélo ou à pied, on s'éloigne de Port-Joinville, anciennement Port-Breton, pour retrouver le calme islais au gré des routes et des petits chemins interdits aux voitures. Malgré les Méharis, 2 CV et 4L qui ont envahi l'île ces dernières années, c'est la petite reine qui domine encore ce territoire s'étendant sur presque 10 km de long pour 4 km de large. À l'ouest, vers l'Atlantique, c'est la Côte sauvage, rocheuse et granitique avec ses criques, ses falaises et ses nombreuses légendes : elle ressemble fortement à la côte bretonne. Une côte que l'on explore à pied ou à vélo et qui regorge de trésors, le Vieux Château , le petit port de la Meule dominé par la jolie chapelle Notre-Dame de Bon Secours. On longe la côte sauvage en partant de la pointe du But, où résonne la corne de brume, jusqu'à la Pointe des Corbeaux et son phare, emplacements parfaits pour apprécier le spectacle des rouleaux qui se jettent avec fracas sur les rochers les jours de tempête. Au programme sur l'île : balades sur la Côte sauvage, marché au port ou à Saint-Sauveur au milieu des maisons basses blanchies à la chaux et égayées par les volets colorés et les roses trémières ou autres hortensias, voile ou farniente sur les nombreuses plages de l'île – une bonne vingtaine – que l'on choisit en fonction du vent et des marées, de l'ensoleillement, du monde, des activités, entre celle où tout de suite on n'a plus pied et celle où il y a des grosses vagues ! Toute l'année, Yeu aime s'amuser, de la fête des fleurs à la Pentecôte avec ses chars naturels bariolés, au festival musical « Viens dans mon île » début août à la Citadelle en passant par le bal des ratas (ou fricots mijotés au four du boulanger, un plat à base de porc et de pommes de terre) en janvier au Casino… Et quand vient la fin de l'été, les Islais, ou Ogiens - surtout pas les Iliens -, saluent les vacanciers qui repartent sur le continent, bienheureux de se retrouver seuls pour se réapproprier leur île et ses trésors.

Île à marée haute, presqu'île à marée basse. Noirmoutier est alternativement l'une et l'autre mais depuis 1971 on n'y va plus en bateau, un pont ayant été construit entre le continent et le bourg de Barbâtre.  Mais c'est le franchissement du Gois, la route submersible, qui est le plus impressionnant. On attend le reflux des eaux, on s'engage sur la chaussée un peu vaseuse, on pense au passage de la mer Rouge mais les seuls poursuivants sont les voitures des touristes qui attendent leur tour. En roulant sur le fond de la mer, à intervalles réguliers, d'étranges mâts rouillés à échelle surmontés d'une plateforme, accompagnent la traversée. S'accrochant à cette ultime chance, les retardataires pris par la montée des eaux éviteront la noyade mais ne manqueront rien de l'engloutissement progressif de leur belle automobile... Vous voici à nouveau sur la terre ferme, la marée est remontée, nous sommes donc sur une île. Elle est toute en longueur (18 km), étroite au sud (500 mètres par endroit), plus large au nord (jusqu'à 12 km) et pas très haute (20 mètres au bois de la Chaize, quelques centimètres du côté des marais salants). Le climat est très doux, y compris en hiver. On y trouve de grandes plages de sable fin bordées de dunes, et plus au nord un relief et des côtes plus rocheuses. À l'intérieur, les champs cultivés alternent avec les forêts de chênes verts et les marais salants. La ville de Noirmoutier ne date pas d'hier, elle a connu les attaques vikings, les guerres de religion puis celles de Vendée . De nombreux monuments témoignent de cette ancienneté comme le château du IXème siècle, l'église Saint-Philbert ou encore l'hôtel d'Elbée (XVIIIème), devenu un luxueux hôtel de charme.  C'est aussi un port de pêche et de plaisance, avec toute l'activité touristique qui va avec. On y vient voir le retour des bateaux, boire un verre de blanc au coucher du soleil, retrouver des amis... Car à Noirmoutier, en toute discrétion, les vieilles familles bourgeoises ont leurs habitudes depuis plusieurs générations. Elles se mêlent à un tourisme estival plutôt familial, ce qui fait de cette île un lieu qui sait rester calme malgré la forte concentration humaine du 15 juillet au 15 août. À ne pas manquer : les plages ombragées du bois de la Chaize, les deux réserves naturelles de l'île (les marais de Müllembourg et le Polder de Sébastopol) et la très belle promenade des Souzeaux pour gambader de crique en crique…